L’écart salarial entre les sexes aux États-Unis est resté stable au cours des trois dernières décennies. Cette statistique est surprenante en soi, mais d’autant plus que l’écart salarial se rétrécissait dans les années 1980. La raison de la stagnation reste un casse-tête majeur en économie.

En tant qu’économistes du travail étudiant les inégalités, nous avons été attirés par la question de la stagnation de la convergence des salaires entre les sexes. La réponse que nous avons trouvée nous a surpris : l’adoption de politiques de congé familial telles que la loi sur le congé familial et médical (FMLA) a contribué à la stagnation de la convergence des salaires entre les sexes. Nos conclusions, publiées dans un document de travail du National Bureau of Economic Research (NBER), soulignent à quel point il est difficile d’élaborer une politique gouvernementale visant à réduire les inégalités entre les sexes sans créer de conséquences imprévues.
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Lorsque le président Clinton a promulgué la loi FMLA en février 1993, il a salué ce moment comme une étape importante. « Désormais, des millions de nos concitoyens n’auront plus à choisir entre leur travail et leur famille », a déclaré Clinton. « Ce projet de loi renforcera nos familles, et je crois qu’il renforcera également nos entreprises et notre économie. »

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La FMLA est une politique fédérale qui oblige les entreprises à fournir un congé non rémunéré avec protection de l’emploi pouvant aller jusqu’à 12 semaines pour les travailleurs qualifiés, quel que soit leur sexe. Le FMLA est souvent utilisé après la naissance ou l’adoption d’un enfant, pour les besoins médicaux d’une personne ou les besoins médicaux d’un être cher.

Montrer que la FMLA a causé la stagnation de l’écart salarial entre les sexes est difficile, cependant, car d’autres politiques fédérales qui affectent les salaires ont été adoptées à peu près au même moment. Pour surmonter les effets de confusion des lois coïncidant avec la FMLA, nous utilisons le fait qu’au cours des 20 années précédant la FMLA (1972-1992), 12 États et le District de Columbia ont adopté des politiques comparables de congé familial non rémunéré avec protection de l’emploi. À l’aide de ces 13 lois régionales, nous estimons que les politiques de congé familial ont entraîné un ralentissement de 76 % du taux de réduction de l’écart salarial entre les sexes.

La justification politique du congé familial est claire : les personnes ne devraient pas être pénalisées pour s’absenter du travail pour s’occuper de leur famille ou d’elles-mêmes. Cependant, si l’intention du congé est d’empêcher les obligations familiales d’avoir un impact négatif sur la carrière d’une personne, notre recherche met en lumière une conséquence inattendue pour les femmes.

En savoir plus : Les hommes et les femmes utilisent différemment le congé parental. Ils sont également jugés différemment pour cela

Pour illustrer nos résultats, imaginez que des femmes et des hommes jouent à un match de baseball où les femmes commencent 9 descentes, mais réduisent l’écart de score d’1 descente par manche. Les femmes ont une chance d’égaliser le match en 9e manche. Ensuite, l’arbitre change les règles au milieu du jeu et les femmes commencent à réduire la différence de score de 1 point toutes les 4 manches. C’est quantitativement ce que nous trouvons dans les données avant et après l’adoption des politiques de congé familial. Les salaires des femmes rattrapaient ceux des hommes, mais les politiques de congé familial ont ralenti la convergence à un rythme quatre fois plus lent qu’avant la politique. Avant la mise en œuvre de la FMLA, les femmes aux États-Unis étaient sur la bonne voie pour atteindre la parité salariale avec les hommes dès 2017.

Mais pourquoi des politiques de congé familial non sexistes affecteraient-elles la progression relative des femmes sur le marché du travail ?

Dans notre étude, nous montrons que les hommes et les femmes diffèrent dans la durée des périodes d’arrêt de travail lorsque le congé est dû à la naissance ou à l’adoption d’un enfant. Les femmes prennent environ quatre fois plus de jours de congé que les hommes. Les entreprises, s’engageant dans une pratique que les économistes appellent la discrimination statistique, peuvent tenir compte de la différence attendue lors du processus d’embauche ou de promotion. Par exemple, des recherches antérieures de l’économiste Mallika Thomas, de la Federal Reserve Bank de Minneapolis, ont montré que la FMLA avait réduit les taux de promotion des femmes de 8 %.

Nous constatons que l’écart de rémunération entre les hommes et les femmes s’élargit après la mise en œuvre de la FMLA. Par exemple, comme le montre la figure ci-jointe, un homme blanc qui travaille 2 000 heures par an (40 heures par semaine avec deux semaines de vacances) a des revenus annuels supérieurs de près de 3 000 dollars aux prévisions 10 ans après la politique. En revanche, les revenus annuels des femmes blanches avaient diminué de 197 $ suite à la politique, ce qui est statistiquement insignifiant.

Avec l’aimable autorisation de Benjamin Posmanick, Morgan Adderley et Peter Q. Blair. Pourquoi la convergence des salaires entre les sexes aux États-Unis a-t-elle stagné ? (janvier 2023)

Notre étude rejoint un nombre croissant de preuves empiriques d’économistes documentant des cas dans lesquels des politiques de congé familial non sexistes ont eu des conséquences imprévues.Les recherches des économistes Heather Antecol, Kelly Bedard et Jenna Stearns indiquent que les femmes professeurs adjoints dans les 50 meilleurs départements d’économie étaient 17 % moins susceptibles d’être titularisées à leur premier emploi universitaire après l’introduction d’une politique de congé familial non sexiste. À l’inverse, les taux d’occupation de leurs homologues masculins ont augmenté de 19 %. De plus, les travaux de collègues chercheurs en économie Rita Ginja, Arizo Karimi et Pengpeng Xiao ont montré qu’une extension du congé familial payé disponible de 12 mois à 15 mois en Suède a augmenté l’écart salarial entre les sexes parmi les travailleurs des entreprises touchées par le mandat.

Alors que de plus en plus d’États s’apprêtent à augmenter la FMLA en imposant un congé familial payé (par exemple, le projet de loi 208 du Sénat de l’Illinois), il est encore plus important d’effectuer des recherches pour bien comprendre les coûts et les avantages des politiques de congé familial adoptées à ce jour. . Le travail de l’économiste de l’UCLA, Martha Bailey, et de ses coauteurs offre un compte rendu des avantages et des coûts dus à la promulgation par la Californie du congé familial payé en 2004. Leurs recherches ont révélé que les nouvelles mères étaient plus susceptibles de prendre un congé, mais 10 ans plus tard, les femmes avaient 7 % baisse de l’emploi et baisse de 8 % des revenus annuels.

Nous ne préconisons pas l’abrogation des politiques de congé familial. Il est évident que les travailleurs souhaitent et apprécient les congés familiaux. Cependant, une bonne politique doit tenir compte des avantages et des coûts, en particulier les coûts imprévus comme celui que nous découvrons dans nos recherches. Notre travail montrant l’impact des politiques de congé familial sur la stagnation de la convergence des salaires entre les sexes apporte une solution à une question en suspens en économie et met en évidence les arbitrages difficiles auxquels les décideurs politiques sont confrontés lors de la conception d’une politique sociale visant à réduire les inégalités salariales entre les sexes. En l’absence d’un changement dans les normes de genre concernant la prise de congé, les décideurs politiques devraient être plus prudents dans la conception et la mise en œuvre des politiques de congé familial afin qu’elles n’aient pas un impact disparate sur les femmes.